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本文专家：娜音图，华东理工大学食品研发方向硕士研究生
刘少伟，华东理工大学食品药品监管研究中心副主任、教授、博士生导师，美国宾夕法尼亚州立大学食品科学博士，美国堪萨斯州立大学博士后
紫苏是一种源于亚洲的一年生草本植物，属于唇形科（薄荷家族），具有该类植物特有的独特香味，在我国种植应用约有近年的历史，原产于中国，在我国很多地方均有种植和生长，如华北、华中、华南、西南及台湾等，在东亚和东南亚国家均有广泛种植，是我国一种传统的药食两用植物之一。其叶（苏叶）、梗（苏梗）、果（苏子）均可入药，嫩叶可生食、作汤，茎叶可腌渍。紫苏在我国栽培极广，供药用和香料用。入药部分以茎叶及干实为主。叶又供食用，和肉类煮熟可增加后者的香味。种子榨出的油，名苏子油，供食用，又有防腐作用，供工业用。
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紫苏在外形上变异极大，叶片有全绿的，也有叶片是两面紫色的或是面青背紫的。紫苏有三种常化的变种，依据外形可以加以区分，分别为野生紫苏变种，耳齿变种及鸡冠变种。其中野生紫苏变种的特点在于叶片较小呈卵形，叶片边缘呈银齿状；耳齿变种则如其名，叶片边缘呈现耳状齿缺，叶片较接近圆形；鸡冠变种的特点在于叶片狭窄并具有较深的银齿，叶片卷曲折叠，类似鸡冠。
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在日本，紫苏要根据叶片颜色而被分为红紫苏和青紫苏，紫苏叶片常被用来用来装饰生鱼片或是天妇罗，也可直接被用来食用，或是作为天然的着色剂或是调味剂被用于制作日本常见的一种用未成熟的水果或是蔬菜制作的类似于泡菜的食物。
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在中国传统的料理中，紫苏被用于烹调鱼类，紫苏叶片不是直接生食的，而是经过切碎，在烹饪的最后加入到料理中，煮一段时间，来去除鱼类的腥味。
在西方，紫苏并不十分流行。虽然利用叶片具有的特殊香味在调味方面很有潜力，其鲜艳的红色更能引起人们开发其着色功能兴趣。使用红色的紫苏叶，人们可以获得从淡粉色到红酒般的深红色这么广的颜色区间。
紫苏在亚洲各国被用作药食两用的植物己经上百年了。这种植物的种子及茎叶显示出极强的解*、抗菌、解热功用，此外它还被民间用来治疗胃肠道功能紊乱。紫苏含有两种主要的化学表型，即外观上呈现红色和绿色茎叶的品种。红色紫苏主要的抗氧化功能以及作为一种天然食物色素的作用主要归功于其中含量的丰富花色素。另一方面，绿紫苏虽然没有花色素，但是也含有丰富的植物化学成分，常被用来作为食物，护肤品，以及一些治疗过敏性皮炎的药物。
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紫苏全株的每个部位都具有非常高的营养价值，其主要特点有低糖含量、高纤维素和高胡萝卜素及高矿物质含量等特点，其含有较高的抑制活性氧成分，能够帮助机体延缓衰老。经常食紫苏叶具有延缓衰老保持年轻的效果。紫苏整株通过蒸馏纯化可以提取紫苏油，其籽粒通过物理冷榨提取出的油也称为紫苏油，长期食用紫苏油能够很好的预防和治疗冠心病及高血脂等疾病。紫苏叶中营养成分非常丰富，其维生素C和胡萝卜素、维生素B2含量高于其他类型植物，长期食用富含胡萝卜素和维生素C的紫苏茎叶对增强人体免疫功能非常有益。
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世界卫生组织对紫苏油有这样的记载：紫苏油具有提高智力和保健大脑的作用，食用紫苏油能使人体胆固醇含量降低、血脂降低和延缓衰老，在抗肿瘤、抗血栓及提高视力和增强视网膜反射能力方面均有很好的功能和效果。因此，紫苏油适合于各种人群，特别对高血脂人群和孕妇、哺乳期妇女均有非常大的帮助。
紫苏籽形状为小球形或者卵形颗粒状，籽粒直径大小在1～3毫米之间，其籽粒表面颜色以灰褐色或灰棕色比较常见，表面有凸起的暗紫色网状纹路和圆形凸起的小点。籽皮具有薄、硬、脆的特点，比较容易压碎。籽中含油高达45%左右，油中α-亚麻酸含量非常高，大约占紫苏油总脂肪酸含量的63%，亚油酸占约16%，油酸为11%左右，是一种优质的保健油脂。紫苏籽中蛋白质含量可以达到25%左右，其蛋白质内氨基酸组成种类较其他植物更加齐全，含有18种人体所需的氨基酸，其中赖氨酸、蛋氨酸的含量比高蛋白植物籽粒苋还要高出许多，还含人体所需的营养成分维生素和其他对人体有益的成分，如维生素B1、维生素B2、维生素E、谷维素、甾醇、磷脂等。紫苏也是国家卫生部第一批批颁布的药食两用60种物品之一，它含有多种具有机体生理活性及功能特性的的化学成分。近几年来，紫苏所含有的特殊活性物质和营养成分已被科学家发现和应用，它已成为一种倍受世界广泛